La titubeante actuación de Joe Biden en el primer debate presidencial estadounidense de 2024 exacerbó el jueves las dudas de los votantes sobre su idoneidad para el cargo.

Las serpenteantes respuestas del presidente reavivaron las preocupaciones sobre su edad (81 años) y llevaron a los principales demócratas a pedirle que suspendiera su candidatura a la reelección. 

Donald Trump, de 78 años, también se enfrenta a dudas sobre su edad, su agudeza mental y su temperamento. El mes que viene será sentenciado por su condena penal en Nueva York. 

¿Qué ocurre si uno de ellos abandona repentinamente la carrera o muere? La batalla por la sucesión podría ser complicada. 

Ambos candidatos ganaron fácilmente las primarias de su partido a principios de año. Si abandonaran ahora, correspondería a los delegados de las próximas convenciones republicana y demócrata encontrar sustitutos. 

Eso haría que la convención republicana de julio en Milwaukee o la convención demócrata de agosto en Chicago se parecieran a las convenciones de hace décadas, cuando los candidatos sondeaban a la delegación de cada estado en busca de votos. 

Según Elaine Kamarck, del centro de estudios Brookings Institution, los delegados estatales “no estarían comprometidos”, es decir, ya no estarían sujetos a los resultados de las primarias de su estado, y podrían votar al candidato que quisieran. Puede que hagan falta varias rondas de votaciones para encontrar un candidato.

El índice de aprobación de la vicepresidenta Kamala Harris es de sólo el 39,4, indica FiveThirtyEight, incluso más bajo que el 39,9% de Biden. Es casi seguro que otros demócratas se lanzarían a la carrera.

Trump aún no ha anunciado a su compañero de fórmula. Así que la convención republicana sería un “mundo un poco más libre”, añadió Muller. 

Las reglas de ninguno de los dos partidos establecen que el compañero de fórmula debe suceder al candidato presidencial que renuncia o muere. 

Según Kamarck, el proceso de sustitución sería “un poco más desordenado”, con “muchas negociaciones, muchos intercambios de favores y muchos discursos ante las delegaciones estatales en las convenciones”. 

¿Había abandonado antes un candidato presidencial? Sí, pero cuando las reglas de las primarias eran diferentes. 

Lyndon Johnson, el presidente demócrata en ejercicio en 1968, sorprendió a la nación en marzo al retirarse de la carrera, diciendo que la presidencia no debía ser mancillada por “divisiones partidistas”, mientras se centraba en la polémica guerra de Vietnam. 

Robert F. Kennedy, que esperaba ser el candidato, fue asesinado en junio, por lo que Hubert Humphrey obtuvo el respaldo del partido en una convención celebrada en Chicago y empañada por las protestas contra la guerra. Los demócratas se preparan para las protestas contra la guerra -esta vez por Gaza- en su convención de este año, de nuevo en Chicago. 

Cuatro años después de la sorprendente retirada de LBJ, el demócrata Thomas Eagleton abandonó como compañero de fórmula del candidato presidencial del partido, George McGovern. El Comité Nacional Demócrata en pleno tomó el control del proceso de sustitución, sentando un precedente. 

Hoy en día, si uno de los candidatos se retira antes de la convención, la dirección del partido -el Comité Nacional Demócrata o el Comité Nacional Republicano- interviene para gestionar las consecuencias.

“Lo que hay que recordar es que los partidos tienen el control hasta el día de las elecciones”, afirma Kamarck. 

¿Qué ocurriría si un candidato abandonara después de las convenciones? Los comités de los partidos decidirían por votación un nuevo candidato. Pero antes podría producirse una tremenda batalla por la sucesión. 

Para los demócratas, la vicepresidenta Harris partiría como favorita a pesar de sus pésimas cifras de aprobación. Pero el gobernador de California, Newsom, sería uno de los aspirantes a sustituir a Biden. La gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, y el gobernador de Illinois, JB Pritzker, son otros posibles candidatos. El problema para todos es que carecen de reconocimiento nacional y se les considera candidatos más plausibles para 2028. 

Las consecuencias para los republicanos si Trump quedara incapacitado podrían ser caóticas. Durante las primarias, republicanos como el gobernador de Florida, Ron DeSantis, y el empresario Vivek Ramaswamy trataron de captar a los seguidores de Trump en la Maga. Pero la rival más cercana de Trump en las primarias, su exembajadora ante la ONU Nikki Haley, procede del ala conservadora más tradicional del partido republicano. Así que la batalla para sustituir a Trump sería también una lucha ideológica. 

¿Cuándo se complicaría aún más? Si cualquiera de los dos abandonara después de ganar las elecciones el 5 de noviembre, pero antes de que el Colegio Electoral votara para convertirlo formalmente en presidente electo, las cosas podrían ponerse raras.

Los electores del Colegio Electoral “no estarían en deuda con nadie”, dijo Kamarck. Como cuestión de política práctica, probablemente elijan al candidato a la vicepresidencia... pero eso es un poco ambiguo”. 

Una vez que el Colegio Electoral haya votado, sería más sencillo: la vigésima enmienda de la Constitución estadounidense establece que si el presidente electo fallece, le sucede el vicepresidente electo. Una vez investido, el nuevo presidente podría nombrar a un vicepresidente en virtud de la 25ª enmienda. Esa elección tendría que ser aprobada por la mayoría de ambas cámaras del Congreso. 

*Por Steff Chávez, en Washington. Información adicional de Oliver Roeder, en Nueva York.